L’équinoxe et le solstice sont des moments précis de l’année durant lesquels l’inclinaison de notre planète a un impact notable sur le jour et la nuit. Au XVIIe siècle, les travaux de Kepler ont permis de démontrer que notre Terre tourne autour du Soleil avec une trajectoire elliptique. Cependant, il a fallu attendre le XIXe siècle et la pendule de Léon Foucault pour prouver que notre planète tourne sur elle-même. Cette rotation est à l’origine du jour, de la nuit, des saisons, mais également de l’équinoxe et du solstice.
Vous souhaitez en savoir plus sur ces moments spécifiques de l’année et leurs différences ? Nous vous invitons à poursuivre votre lecture !
Ce qu’il faut retenir :
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Équinoxe et solstice : quelles sont les dates ?
Dans un premier temps, il faut savoir qu’il y a deux équinoxes et deux solstices durant une année. L’équinoxe vernal se déroule le 20 mars, tandis que celui d’automne, le 22 septembre.
Les deux solstices, quant à eux, ont lieu :
- Le 20 ou le 21 juin (solstice d’été),
- Le 21 ou le 22 décembre (solstice d’hiver).
| À retenir : les solstices constituent des moments importants dans de nombreuses civilisations. Dans la Rome antique, par exemple, les Saturnales étaient organisées durant la période du solstice d’hiver, à savoir entre le 17 et le 24 décembre. |
Que se passe-t-il durant l’équinoxe et le solstice ?
L’équinoxe
Comme nous l’avons dit précédemment, la Terre tourne autour d’elle-même. Cependant, l’axe de cette rotation n’est pas perpendiculaire au plan écliptique, à savoir le plan de l’orbite de notre planète autour du Soleil. Il est incliné d’environ 23,26° par rapport à ce plan. Ce qui nous permet de bénéficier des quatre principales saisons.
À l’arrivée de l’équinoxe de printemps (vernal) ou d’automne (septembre), le plan équatorial de la Terre intersecte celui écliptique. Le Soleil est donc positionné à la verticale au-dessus de l’équateur et la durée du jour et celle de la nuit sont pratiquement similaires sur l’ensemble de la Terre.
Le solstice
Contrairement à l’équinoxe, le solstice est un moment durant lequel le jour peut être plus long ou plus court que la nuit.
Durant le solstice d’été qui a lieu le 20 et le 21 juin de chaque année, le Soleil passe au-dessus du Tropique du Cancer et l’hémisphère nord est le plus exposé à son rayonnement. Le jour est donc nettement plus long que la nuit durant ce moment.
Par ailleurs, pendant le solstice d’hiver, c’est l’inverse qui se produit. Le Soleil est au-dessus du Tropique du Capricorne et la durée de la nuit est plus importante que celle du jour dans l’hémisphère nord. En effet, lors de ce solstice qui se produit au mois de décembre, ce dernier est le moins exposé à la lumière de notre étoile.
Quid des solstices dans l’hémisphère sud ?
Vous l’aurez compris, dans l’hémisphère sud, les solstices sont inversés. Lors du solstice d’été dans les pays du Nord, ceux du Sud vivent la nuit la plus longue de l’année. Cela s’explique par le fait que l’inclinaison de l’axe de la Terre limite grandement l’exposition de cette partie de notre planète aux rayons du Soleil.
En revanche, durant le solstice d’hiver dans le Nord, le jour est plus long et la nuit plus courte dans les pays de l’hémisphère sud.
Tableau récapitulatif des spécificités des équinoxes et des solstices
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Hémisphère nord |
Hémisphère sud |
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Équinoxe du 20 mars
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Jour et nuit quasiment similaire
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Jour et nuit quasiment similaire
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Équinoxe du 22 septembre
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Jour et nuit quasiment similaire
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Jour et nuit quasiment similaire
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Solstice du 20 ou du 21 juin
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Solstice du 21 ou du 22 décembre
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| À retenir : en 2020, lors du solstice d’été du 21 juin, le jour a duré pendant environ 16 heures dans de nombreux pays de l’hémisphère nord. |
Équinoxe et solstice : quels sont les éléments qui ont entraîné l’inclinaison de la Terre ?
Si l’inclinaison de la Terre est à l’origine des saisons et des moments spécifiques, tels que l’équinoxe et le solstice, il faut savoir que cette obliquité aurait été entraînée par un événement unique. En effet, il y a environ 4,5 milliards d’années, la Terre serait entrée en collision avec une protoplanète (Théia) dont la taille pourrait être similaire à celle de Mars.
Suite à cette collision, des débris auraient été éjectés pour former la Lune et notre planète aurait été désaxée. Grâce, entre autres, à la force gravitationnelle de notre satellite naturel et des autres planètes du système solaire, l’obliquité a été maintenue.
| À retenir : d’après des chiffres publiés sur le site ens-lyon.fr, l’inclinaison de la Terre varie de 24,50° à 22,04° pendant une période d’environ 41 000 ans. |
Les activités humaines : des éléments qui impactent sur l’axe de rotation de la Terre
Grâce à l’inclinaison de la rotation de notre Terre causée par l’impact d’une protoplanète et maintenue par les forces cosmiques, nous pouvons bénéficier de saisons plus chaudes et plus froides. Cependant, les activités humaines entraînent des variations au niveau de cette obliquité.
La fonte des calottes glaciaires causée par le réchauffement climatique et le pompage des nappes phréatiques redistribuent les masses et ont des répercussions sur l’axe de rotation de notre planète.
Dans une étude publiée sur National Geographic, Ki-Weon Seo, un professeur de l’Université Nationale de Séoul, a déclaré qu’il y a :
Un changement anormal de la direction de l’axe de rotation de la Terre. D’une manière ou d’une autre, la direction de cet axe a commencé à changer à la fin du 20e siècle.
| À retenir : l’axe de rotation de la Terre s’est décalé de 1 mètre en seulement deux décennies. |
FAQ sur l’équinoxe et le solstice
D’où vient l’appellation « équinoxe » ?
Équinoxe vient du latin aequinoctium qui est composé de deux termes : « aequus » signifiant « égal » et « nox » qui veut dire « nuit ».
D’où vient l’appellation solstice ?
Le mot « solstice » est tiré du latin « solsticium » qui veut dire « le Soleil s’arrête ».
Est-ce que les équinoxes ont toujours lieu à la même date ?
Non, en raison de l’imprécision de notre calendrier et la précession, la date de l’équinoxe de printemps, par exemple, peut varier du 19 au 21 mars.
Quels sont les impacts du changement de l’axe de rotation de la Terre ?
Le changement de l’axe de rotation de la Terre accélère la dérive polaire (mouvements de la banquise) et modifie les cycles saisonniers. Ce qui peut avoir de mauvaises répercussions sur certaines activités, notamment l’agriculture.
